O amendoim japonês não é um aperitivo comum. Ele é um delicioso petisco feito a partir de amendoins inteiros, revestidos com uma casca super-crocante e aromatizados. Apesar de ter japonês no nome, na verdade, foi inventado por Yoshigei Nakatani, um imigrante japonês que chegou ao México em 1932.
Depois de chegar ao México, Nakatani estava procurando trabalho e uma maneira de prosperar, assim como centenas de milhares de outros imigrantes daquele país que atravessaram o Pacífico. Quando ele deixou o Japão, ele disse à mãe: “Meu objetivo é triunfar e voltar, senão nunca mais voltaria”.
A maioria dos imigrantes trabalhavam para Heijiro Kato, um rico empresário que possuía uma das maiores lojas de departamentos do México, e moravam no centro da Cidade do México, no bairro conhecido como La Merced. Foi aí que Nakatani se apaixonou por uma jovem mexicana, Emma Ávila, e eles se casaram em 1935.
Uma vez casados, os Nakatanis rapidamente começaram uma família e gradualmente começaram a se integrar na sociedade mexicana. No entanto, a guerra que eclodiu em dezembro de 1941 entre o Japão e os Estados Unidos trouxe graves conseqüências para os imigrantes japoneses e suas famílias que viviam no México. Aqueles que viviam nas províncias foram movidos à força para a Cidade do México e Guadalajara, deixando seu trabalho e as cidades que abrigavam grandes grupos de descendentes nascidos no México.
Agora desempregado, Nakatani enfrentou uma situação difícil porque precisava sustentar sua esposa e cinco filhos pequenos. Em 1943, Yoshigei foi forçado a recorrer ao que ele havia aprendido como aprendiz anos antes em uma loja de doces em Sumoto, sua cidade natal na Prefeitura de Hyogo. Ele e sua esposa Emma começaram a fazer doces mexicanos tradicionais conhecidos como “muégano” em uma pequena sala em seu bairro. As balas venderam tão bem que o casal começou a fazer uma versão mais longa do doce de trigo frito temperado com sal chamado “oranda”. Também foi um sucesso com as pessoas em sua vizinhança.
Encorajado por isso, Yoshigei Nakatani tentou fazer um lanche com amendoim, farinha de arroz e molho de soja que o lembrou de sua infância no Japão. No entanto, porque era difícil encontrar todos os ingredientes no México, ele adaptou a receita e começou a fazer com farinha de trigo. Assim como o muégano e o oranda, o lanche de amendoim se tornou muito popular entre seus clientes nas lanchonetes ao redor do mercado La Merced. Logo, os pedidos para o amendoim aumentaram tanto que o casal teve que aumentar a produção usando pequenas máquinas caseiras feitas por ferreiros locais.
Como os filhos lembram, a produção cresceu tão rapidamente que tiveram que organizá-la durante a semana para atender à demanda: passavam um dia fazendo muégano, um dia fazendo oranda e outro fazendo amendoim. Os clientes faziam fila na vizinhança, assim como os fornecedores que vinham comprar os produtos da família Nakatani e vendê-los em outro lugar. Foram os próprios clientes que começaram a chamar o lanche de “amendoim japonês”, como é conhecido no México.
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